Un grupo de matemáticos estadounidenses calculó por qué las flores que son polinizadas por las abejas tienen un néctar más dulce que las que son visitadas por las mariposas.
Cuando se trata del néctar que beben los insectos, el factor más importante es si los insectos insertan su lengua o si succionan el líquido.
Cuanto más denso es el néctar más dulce es su sabor y, según las investigaciones, el método de libación de las abejas (introduciendo su lengua) es ideal para obtener el líquido más viscoso.
Estos resultados fueron publicados en el PNAS (Proceedings of de National Academic of Science, revista estadounidense que publica artículos sobre ciencia).
Mediante el empleo de modelos matemáticos que recogían la relación entre la viscosidad o densidad del néctar y el incremento de la cantidad de azúcar concentrada en él, los investigadores pudieron descubrir qué método alimenticio es mejor para obtener un néctar de diferente dulzura, probando la idea de que las plantas y sus insectos polinizadores han coevolucionado.
Hasta ahora, los científicos no sabian cuales eran las razones detrás de la dulzura superior de las flores que visitan las abejas, en contraste con las que visitan las mariposas.
Espeso y dulce
Las mariposas y las polillas obtienen el néctar succionando directamente de la flor con su fina trompa, mientras que las abejas poseen una lengua que pueden introducir en las bolsas o espolones más superficiales de la flor.Un néctar más dulce contiene más calorías y energía, pero al ser más viscoso es más difícil de sustraer.
Los modelos matemáticos, combinados con observaciones de laboratorio, revelaron que la concentración de azúcar ideal para las abejas que utilizan su lengua es de 50% o 60%, mientras que para las mariposas era mucho menor, alrededor de 30% o 40%.
Estos patrones concuerda estrechamente con la concentración de azúcar en las flores que visitan tanto las abejas como las mariposas en campo abierto, es decir 35% y 20-25% respectivamente.
Mientras los patrones son casi iguales, la concentración de azúcar en el néctar silvestre es considerablemente menor que las concentraciones óptimas reveladas por los modelos matemáticos.
Analogias naturales
Mecanismos para beber que tienen quienes se alimentan de néctar son un ejemplo análogo natural de estudios más generales sobre la tensión superficial en los líquidos.
"La tensión superficial es importante en cosas que son pequeñas", dice el profesor Bush. "En escalas menores a una gota de agua, la tensión superficial es más importante que la gravedad".
El grupo de investigación del profesor Bush planea usar las lecciones aprendidas de estos análogos naturales para desarrollar nanotecnología que permita transportar fluidos en pequeñas escalas.
Este estudio sobre el néctar, realizado por ingenieros y matemáticos, hace parte de un proyecto mayor para categorizar y potencialmente utilizar la gama de técnicas utilizadas para beber en la naturaleza.
Por ejemplo, Bush describió la habilidad que tienen los escarabajos del desierto del Namib, en Namibia, para beber. "En el desierto nunca llueve, pero igual el escarabajo tiene que beber algo", explicó.
"En su espalda tiene protuberancias que atraen agua de la neblina de la mañana y depresiones que rechazan el agua. Cuando se acumula suficiente agua en las protuberancias, las gotitas son repelidas hacia la boca del animal".
Esa tecnología ha sido transformada por investigadores del MIT en un "súper-plástico", que se utiliza para recoger agua del aire en las regiones más secas del mundo.
