ASTRONOMIA

 Lluvia de estrellas: esta noche llega el primer "show" celestial de 2011

Redacción  BBC Mundo

En esta imagen, cortesía de la NASA, se puede ver dónde buscar la lluvia de estrellas.

El nuevo año comienza cargado de momentos estelares, especialmente para aquellos a los que les gusta mirar el cielo y observar las estrellas: a las condiciones especiales que marcan noches frías y despejadas del mes de enero en algunos lugares del mundo se suma la lluvia de meteoritos de las Cuadrántidas, una de las más espectaculares que se podrá ver en los próximos 12 meses.

Se espera que entre 50 y 100 meteoritos puedan verse en el punto álgido de la lluvia y en los lugares con mejor visibilidad: según los expertos este año los agraciados son Europa, partes de Asia Central y Estados Unidos.
Los meteoritos son parte de cuerpos menores del Sistema Solar que alcanzan la superficie del planeta al no desintegrarse completamente en su atmósfera. Al llegar al contacto con la nuestra se produce una ignición que hace que emita luz y forme una bola de fuego o estrella fugaz.
El momento tendrá lugar en la noche del 3 al 4 de enero, aunque los expertos no parecen ponerse de acuerdo todavía sobre el cuándo: mientras que algunos afirman que tendrá lugar más cerca de las 20.00, hora local, del 3 de enero otros creen que lo hará sobre las 02:00 am, hora local, del 4, así que, por las dudas, estén preparados en esa franja horaria.
Al contrario de lo que ocurre en la lluvia de estrellas de las Perseides en agosto, la de las Cuadrántidas sólo tiene unas horas de momento punta.
De hecho a pesar de que las Cuadrántidas proporcionan una de las lluvias de meteoros más intensas, no cuentan con la fama mundial de sus homólogas las Perseides. La razón podría ser que se producen muy temprano en enero de cada año, cuando nos encontramos todavía con las resacas de las fiestas navideñas y en algunos lugares hace demasiado frío para salir al exterior.
Si a pesar de todo deciden desafiar las condiciones y salir a observarlas, sigan aquí nuestra guía práctica.

¿Dónde mirar?

UNA CONSTELACIÓN BAJADA DE CATEGORÍA

La lluvia de meteoritos de esta noche tiene lugar en Quadrans Muralis, el Cuadrante Mural, una constelación bajada de categoría.
Las primeras 60 constelaciones estudiadas por los romanos no cubrían la totalidad del cielo, así que los astrónomos de los años posteriores completaron los espacios vacíos y llenaron el cielo de constelaciones.
Sin embargo, la Union Astronómica Internacional dividió el cielo en constelaciones oficiales en 1930: 88 permanecieron con esa categoría pero hubo otras 30 más que fueron enviadas a la Segunda División de las Estrellas.
Quadrans Muralis es una de ellas. Formada por estrellas que pueden encontrarse en la constelación de El Boyero, Boötes, se encuentra en un área del cielo lleno de bellas constelaciones: la Osa Mayor y Menor, la Corona Boreal, los perros cazadores de El Boyero (Canes Venatici) o la Cabellera de Berenice.

En el noreste del espacio estrellado para encontrar la lluvia de puntos fugaces. La lluvia de meteoritos ocurrirá en un lugar conocido para los aficionados a las constelaciones: justo debajo de la Osa Mayor y Menor, las carretas de las constelaciones espaciales.
En Estados Unidos la hora punta, según la página web Space y el astrónomo Joe Rao, tendrá lugar a las 20.00 EST o (01:00 GMT), pero sólo para aquellos que habiten en la parte norte del país, mientras que en el sur apenas será visible.
Se recomienda que se salga a observar al cielo, en cualquier caso, en cuanto anochezca. El radiante, o el punto de la esfera celeste donde parece coincidir la lluvia de estrellas estará bajo en el noreste al comienzo de la tarde, pero en condiciones de gran visibilidad se situará cerca del horizonte, permitiendo contemplar el espectáculo en toda su belleza.
Los lugares donde serán más fácilmente visibles son Europa del este y Asia Central. Ahí el radiante ascenderá en las primeras horas de la madrugada, dejando visible los artificios naturales.

Velocidad media

Los meteoritos de las Cuadrántidas son de velocidad media: más lentos que las Leonides o Perseides pero más rápidos que los de Géminis. Normalmente tienen un color azul y van acompañados de colas de color plateado.

Estados Unidos, Europa y Asia Central serán los lugares donde se podrá ver mejor la lluvia de estrellas.

Recuerde que para que se vean bien tienen que buscar un lugar alejado de la contaminación lumínica de las grandes ciudades y en condiciones en las que el cielo está especialmente oscuro.
Además debe darse unos 15 o 20 minutos para que sus ojos se adapten a la oscuridad antes de comenzar a contar los meteoritos. Con independencia de la hora punta en su zona horaria, tendrá que estar despierto antes del alba para poder observarlas.
Tome ropa de abrigo y sacos de dormir, recuerde que a veces durante las lluvias de estrellas hay espacios de descanso (que pueden durar entre 5 y 10 minutos, como los comerciales en la televisión) y que normalmente la lluvia de estrellas se produce en espacios continuados de dos o tres minutos.
Se recomienda observar las estrellas con nuestros ojos y no utilizar telescopios que pueden limitar nuestra visión del cielo.
Además, aquellos que estén en Europa, África y Asia Occidental en la misma noche podrán observar otro evento: un eclipse solar parcial.